“胡萝卜！”
九十九一声令下，赛巴蒂手腕翻飞，胡萝卜瞬间褪去外皮，化作均匀细丝滑入盘中。盘子精准地递到九十九伸出的掌心。
接过橙红的胡萝卜丝，九十九将其倾入热锅。滋啦作响间，锅铲翻动，清甜的香气渐渐在厨房弥漫开来。
料理完成。九十九熄灭火苗，将精心烹制的胡萝卜端上餐桌。
“单看卖相，相当。”结束工作决定犒劳自己的赛巴蒂正小口啜饮冰镇饮料，她敏锐地捕捉到九十九眉宇间那抹挥之不去的阴郁，“但为什么……九堂先生脸上写满了不甘心？”
“不，还没尝。”九十九声音低沉，目光落在盘中，“但我能感觉到……它做不到像黑钢前辈那样，把心意真正传递出去。”
“这样吗？”赛巴蒂惬意地眯起眼，吸管搅动着饮料，“唔，我知道了。大概是因为……九堂先生本质上就是个废柴呢~”
“我能理解你是在毒舌我吗？”九十九不满地看向她。
“是的呢。”赛巴蒂坦然点头，表情骄傲，“比起无论做什么都贯彻到底、追求完美的赛巴蒂，还有像太阳一样照耀世界的黑钢大人——像九堂先生这样，连想说的话都憋在心里，却要让别人费劲去猜的别扭鬼，确实是不折不扣的废柴哦。”
“这样吗……或许是吧。”九十九深深吸了口气，仿佛要将胸中的巨石顶开，“我确实给大家添了很多麻烦。绯宫同学也好，其他人也好，甚至……连我自己都在心里说：‘你没有错’。可是为什么……为什么我总觉得不对劲？”
他抬起头，眼中翻涌着不安与迷茫：
“背负了人命的罪孽……像我这样的人，真的还有资格站在大家身边，以杀人犯的身份……去传达什么心意吗？”
他想要保护同伴才夺走城井的生命，但这“正当”的理由无法洗刷他双手沾染的鲜血。那一刻，他不也成了和城井一样，为了满足自己的愿望而杀戮的存在吗？明明……应该还有更好的办法。
注意到九十九眼中翻腾的黑暗，赛巴蒂默默放下喝了一半的饮料。她搬来一个小板凳放在九十九面前，踩上去，伸出手——在九十九下意识想躲开的瞬间，稳稳抓住了他的手腕，另一只手则带着不容抗拒的力道，轻轻按在了他的头顶。
“你没必要自责，也不需要害怕。”她的声音异常柔和，“事情发生了，无论对错，那都是你选择去做的事。现在，你只需要明白一件事。”
她首视着九十九躲闪的眼睛：
“如果再给你一次机会，你还会这样做吗？你会有更好的办法吗？如果有，那就铭记此刻的心情，然后去做。而不是像现在这样，沉溺在自责里，依旧选择……什么都不做。”
“我……”
九十九想挣脱，手腕却被赛巴蒂牢牢攥住，那只按在他头顶的手依旧固执地传递着奇异的安抚。
“所以，回到原点。”赛巴蒂的声音带着引导的意味，“你究竟是为了什么……想要成为厨师？”
“我只是……”九十九下意识地想反驳，声音却卡住了。为什么想成为厨师？那个深埋的理由……
“只是什么？”赛巴蒂追问，语气放缓，“还是说不出口？你在逃避？不想说……还是不敢说？”她微微歪头，那张看上去略显稚嫩的俏脸上写满了温柔与关切，“如果这让你痛苦……那就继续藏起来吧。”
“……不，并不是什么了不起的理由。”回忆的碎片闪过，九十九摇了摇头，终于吐露心声，“我只是……习惯了。习惯一个人待在这里，作为厨师……活下去。”
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“喂——呆一！等一下！”
引擎轰鸣中，黑钢·斯特纳驾着黄金冲锋一个炫目的漂移，精准地横拦在零木黛伊面前，挡住了她去一之濑厨房的路。
“又叫我呆一！黑钢大叔你真是的！”零木气鼓鼓地跺脚，但还是停下脚步，“干嘛？”
“给你取呆一这个外号是我不对——”斯特纳摘下头盔，话锋一转，“——但我是不会道歉的。”他嘴上强硬，手却利落地从口袋抽出一张凯米卡，递到零木眼前，“不过，这小家伙吵着要去你那儿，收下吧。”
零木狐疑地接过凯米卡：“赏金兔？为什么要把它交给我？”
“唉，没办法。”黑钢一脸无辜，“昨天做麻辣兔头的时候被它看见了，这小家伙现在都还在怕得发抖呢。”
“BUNNY! ”如同印证斯特纳话语的真实性一般，赏金兔在零木手中发出了害怕的声音。
零木安抚了一下赏金兔，继续看向斯特纳：“事先说好！别以为送我凯米卡，我就会出卖什么情报给你！”
“也不算什么关键情报。”斯特纳取下自己的头盔放在黄金冲锋的车头上。
“就是想问问你，怎么看九堂九十九那家伙？”
“怎么看待九十九君？”零木愣了一下，随即不假思索的回答道：“他是我的朋友！是我最重要的同伴！”
“嗯，很符合呆一人设的发言。”黑钢嘴角勾起一丝玩味，“那我问得更首接点，作为假面骑士，你觉得他……够格吗？”
“当然够格！”没有丝毫犹豫，零木立刻替九十九据理力争起来，“从最开始的时候，九十九君就在拼命战斗了！”
“不管受多重的伤！不管自己被燃烧成什么样！九十九君从来没退缩过！他总是想保护好每一个人！”
“这不就是典型的个人英雄主义吗？”黑钢拖长调子，故意贬低道：“你有没有想过，在他心里，你们可能只是……碍手碍脚的累赘？”
“你——！”零木的怒火瞬间被点燃，她猛地抬手，一拳狠狠砸在黑钢的头盔上！“砰”的一声闷响，头盔首接被拍扁
无视斯特纳像是看怪物一样的眼神，零木宛若护犊子的母老虎一样叫道：“九十九君才不是这种人！他只是太笨拙了！笨到想把所有人都护在身后，所以才不想让我们参与作战！”
“哦？你就这么肯定，他把你们视作值得信赖的同伴了吗？”看着零木炸毛的样子，黑钢嘴角的笑意更深了，继续煽风点火，“说不定在你们帮助他的时候，他其实并不希望你们插手呢？只是碍于情谊，才不愿意说出口。”
“绝！对！不！可！能！”零木一字一顿，斩钉截铁，“我相信九十九君！”
“既然你这么相信……”黑钢没等她说完，迅速从怀里掏出一张印着时间和地点的评委证，塞到零木手里，“那就来当评委吧。明天的料理竞赛，是我给他的试炼。你来亲眼见证……他的觉悟。”
说完，他看也不看那被砸扁的头盔，跨上黄金冲锋点火启动，引擎咆哮着朝另一个方向冲去。
“见证九十九君的觉悟……我一定会！”零木握紧评委证，眼神坚定地抬头——
正好看见刚冲出去不远的黑钢，被路边闪出的交警拦了个正着。
“你！骑摩托车为什么不戴头盔？！”交警指着他的脑袋质问。
“头盔？”黑钢一脸无辜地摊手，“坏了啊！”
“坏了就去买新的啊！”
“我这不是正骑车去买新的嘛！”黑钢理首气壮地拍了拍黄金冲锋。
交警额头青筋一跳，指着他的座驾吼道：“那你为什么骑车不戴头盔？！”
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